新冠疫情席卷全球之前，世界各地便已有约三亿人饱受抑郁情绪的困扰。疫情爆发后，数十亿人被迫陷入孤立隔离状态，从人际关系到工作、食品安全等方方面面的压力急剧增加，全球人民的心理健康状况都受到极大影响。世界卫生组织的数据显示，仅在疫情暴发的第一年，全球抑郁和焦虑的患病率大幅增加了25%，引起了全球对心理健康的广泛关注。
近期，上海纽约大学全球健康公平研究中心（CGHE）开展的一项实证研究显示：拥有更多密友等完备的社会网络支持，以及获得实质性的物质帮助，能够减少孤独感，进而缓解抑郁症状。社会支持的这一保护效果在男性中表现得更为明显。
该研究由上纽大全球健康公平研究中心主任、全球公共卫生教授Brian Hall指导开展，成果发表于《英国医学杂志-精神卫生》（BMJ Mental Health）期刊。研究采用“新冠疫情时期精神健康调查”（COMET）的调研数据，探究了社会支持对抑郁症状的缓解机制。COMET调研是由荷兰阿姆斯特丹自由大学牵头开展的一项多国协作研究，团队在全球新冠疫情爆发初期，选取了受疫情严重影响的13个国家展开追踪调研，共有4000多名成年人的数据纳入了本项研究。
“目前有关社会支持与心理健康的研究大多是横断面研究，从中只能观察到社会支持与抑郁症之间相关性，但无法建立因果推断。”Hall教授说，“我们的研究通过‘纵向网络方法’试图解决这一问题，在社会支持与抑郁不同症状之间建立起直接联系。”
研究探查了社会支持对九种抑郁症状的缓解作用过程和症状之间的动态关系。结果表明，孤独感可发挥关键的中介作用
上纽大2024届本科生李伊凡为论文的第二作者，主要负责本研究的数据分析工作。她解释道：“我们的研究并非将抑郁作为单一疾病实体去整体看待，而是将其细分为九种不同的症状，包括快感缺失、情绪低落、自杀和自我伤害等，并单独分析每种症状，深入探究每个症状间的动态关系。随后我们将社会环境因素融入考量，思考导致每种抑郁症状的广泛社会性决定因素，从而更全面地认识抑郁这一心理健康问题。”
分析结果表明，社会网络中有更多亲密好友、可以提供实际性的帮助，二者能够直接改善快感缺失和消极自我评价这两项抑郁症状。来自他人的支持可通过降低孤独感，从而间接缓解抑郁症状。社会支持与孤独感呈负相关，同时孤独感又与缓解抑郁情绪和改善消极的自我评价紧密联系。
论文的第一作者李根在此项研究期间任全球健康公平研究中心的博士后研究员。他说：“我们的研究结果并没有发现情感支持能有效减轻抑郁症状，这一点或许出乎许多人的意料。通常情况下我们都会认为，当他人情绪低落，给对方一些安慰、鼓励等情感支持总会有所帮助。但实际上，更完备的社会网络，或者能够得到食物乃至金钱等实质性的支持，或许能起到更有效的帮助。
世卫组织于近期将孤独列为一项全球公共卫生问题，并宣布启动一个新的社会关系委员会，旨在应对这一“紧迫的健康威胁”。这一举措受到了来自各界的广泛关注。Hall教授表示，“我们的研究结果为世卫组织的这一论断提供了更加深入的科学依据。同时我们也呼吁今后的心理健康干预措施能将‘降低孤独感’作为干预目标纳入考量。”
本次研究在心理健康的性别差异方面也有所突破，研究发现男性的自我评价和其他抑郁症状能够从社会支持中获益更多。Hall教授说，“分析中我们发现，受男性所普遍承担的社会角色影响，自尊心对男性而言一般更加重要。疫情期间，许多人因为失业而丧失了养家糊口的能力，难以维系他们通常扮演的社会角色，全球数据普遍显示，自尊心对维系男性心理健康而言十分关键。”
目前，Hall教授团队在此研究的基础上，正在探索不同的心理健康干预方法，例如从社区层面加强邻里联系从而改善心理健康等。他表示，“在社会网络中，有人可以为你提供实质性帮助，这与中国人常说的‘关系’有异曲同工之处”。他补充道，“现在研究结果表明，‘关系’对心理健康来说十分重要。今后我们希望能够从社区层面出发，加强人们之间的社会联系，产生心理压力缓冲效应，提高社区的心理韧性，帮助做好灾难防治，提升社会对重大公共卫生事件的应对能力。”
同时，Hall教授也强调了持续在全球健康公平研究中心的平台上促进跨学术培养阶段和跨学科的科研合作的重要性。“中心一直鼓励不同培养阶段的学生直接参与科研项目。以这项研究为例，处于本科阶段的李伊凡同学能够借此机会将课堂上学到的高度理论化、技术性的知识应用于解决现实世界的公共卫生问题；博士后研究员李根则持续巩固在该领域的专业储备，并收获了带领国际合作项目的宝贵经验，助力他未来的职业发展。”
他补充道：“中心充分发挥上纽大的跨学科人才培养优势，汇聚不同学习阶段的英才，让他们在公共卫生研究中发挥所学，解决现实挑战，为改善人们生存状况做出切实贡献。我认为这也是跨学科研究的典范模式。”